Bacteria podría convertirse en un biocombustible potencial

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La bacteria M. ferrooxydans es una especie que comúnmente habita cerca de los respiraderos hidrotermales. ESPECIAL

• Aprende a alimentarse de electricidad
Mediante el método conocido como cultivo electroquímico, los científicos suministraron a la Mariprofundus ferrooxydans electrones que utilizan para su respiración

CIUDAD DE MÉXICO (31/ENE/2013).- Un grupo de científicos estadounidenses lograron que una bacteria responsable de la oxidación del hierro ahora pueda crecer sin este material, utilizando la electricidad para ello. Los investigadores de la Universidad St Paul de Minnesota lograron engañar al microorganismo para que cambiara su dieta usual a base de acero parcialmente oxidado por una pequeña corriente eléctrica, un truco que eventualmente puede hacer que los microorganismos sean útiles productores de biocombustible.

Mediante el método conocido como cultivo electroquímico, los científicos suministraron a la Mariprofundus ferrooxydans electrones que utilizan para su respiración. Los autores señalan que, dado que las bacterias pueden sintetizar todo lo que necesitan mediante el uso de la electricidad, esto abre múltiples posibilidades para la conversión de la energía renovable en biocombustible.

La bacteria M. ferrooxydans es una especie que comúnmente habita cerca de los respiraderos hidrotermales en el suelo marino. Como cualquier otra bacteria que oxida el hierro, ésta utiliza al óxido ferroso como una fuente de electrones que necesitan para respirar.

Cuando hay abundancia de oxígeno, el hierro rápidamente cede su electrón extra al oxígeno, para convertirse en lo que conocemos como óxido. Sin embargo, en ambientes con poco oxígeno, el M. ferrooxydans puede efectuar la función de este elemento y así ganar energía del electrón extra.

Estudios previos sugirieron que los microbios “ladrones de electrones” utilizan proteínas en el exterior de sus células para transportar su botín. Los científicos decidieron entonces llevar los electrones a esta superficie para alimentarla directamente.

En el experimento los investigadores depositaron algunas de estas bacterias sobre la superficie de un electrodo, el cual fue encendido al mismo nivel energético que el óxido ferroso (Fe II) proporcionaría; aunque, para habituar al organismo a su nuevo hábitat, los científicos añadieron un poco del alimento natural de esta bacteria a la mezcla.

Después de dejar que los microbios se multiplicaran sobre la superficie del electrodo durante cuatro semanas, algunos se alejaron y comenzaron una nueva colonia en un electrodo sin el Fe II cerca. De manera sorpresiva, la bacteria continuó proliferando incluso después de que fuera trasplantada a un tercer electrodo. De acuerdo con el estudio, algunos nutrientes fueron proporcionados aún a esta colonia, pero en cantidades demasiado pequeñas como para apoyar el crecimiento de la bacteria en condiciones normales.

Los resultados mostraron que las bacterias como el Mariprofundus ferrooxydans son capaces de utilizar la energía de los electrodos para capturar dióxido de carbono y replicarse a sí mismas.

Lo que hace a esto interesante desde una perspectiva energética, es el hecho de que, al tomar dióxido de carbono y usarlo para crear nuevas células,la bacteria esta utilizando esencialmente la electricidad para almacenar carbono en una forma en la que los humanos podrían utilizarlo como combustible.

Los investigadores eventualmente esperan llevar ampliar la escala de este método para producir un nuevo tipo de biocombustible, usando electricidad de celdas solares o alguna otra fuente de recursos no fósiles.

Esto, en caso de lograrse, sería bastante útil para una variedad de propósitos; principalmente proporcionaría nuevas formas para almacenar el exceso de energía que se genera en los parques eólicos y solares.